以江苏农村一个叫油麻地的地方为背景，写了主人公杜元潮的一生，从童年、青年到老年，他与朋友邱子东、程采芹在情感上的纠葛，和邱子东在权力场上的角逐，写出人性在卑微和丑陋中依然表现出的灿烂和尊严。